Esclavitud en la Roma Antigua

William D. Phillips Jr: La esclavitud desde la época romana hasta los inicios del comercio transatlántico FCE, Madrid 1989

(Versión libre y sintética. Texto de trabajo para ser utilizado exclusivamente por las alumnas de la Escuela Sarmiento)

1.    El problema de la esclavitud

La esclavitud ha sido una característica constante en la historia de la humanidad y se ha practicado en casi todas las partes del mundo.

A la hora de definir la esclavitud, el papel del amo con respecto a sus esclavos constituye la clave para entender la posición de los esclavos como propiedad. Dado que los esclavos eran una propiedad el amo podía hacer con ellos lo que quisiera. Nunca hubo un modo eficaz de asegurar que trataran bien a los esclavos. Otra condición de la esclavitud es que, salvo pocas excepciones, era un forastero. La mayoría de las veces estaba privado de lazos familiares y de la posibilidad de establecerlos. Debido a que la mayoría de los esclavos eran traídos de fuera, la mayor parte de las sociedades dispusieron de mecanismos para su aculturación.

Patterson sugiere que la dominación inherente a la esclavitud dio lugar al concepto de libertad “Antes de la esclavitud, sencillamente la gente no habría podido concebir esa cosa que llamamos libertad” Los esclavos tenían una necesidad que ningún otro ser humano ha sentido con tanta fuerza: la necesidad de desesclavización, de desalienación, de negación de su muerte social, de reconocimiento de su dignidad.

Debido a las muchas formas en que podían ser y fueron empleados, no se puede incluir a los esclavos en una única categoría, ya que no formaban una clase social o casta diferente. La esclavitud fue una institución mucho más compleja de lo que a menudo presentan los libros de texto.

Los eruditos suelen dividir  a la esclavitud en dos tipos: la agrícola o rural y la doméstica o urbana: se emplearon esclavos en las zonas rurales sobre todo en los extensos latifundios de la época final de la república y en el imperio. No obstante la esclavitud rural no siempre implicó un trabajo agrícola.

La mayor parte del trabajo de los esclavos domésticos debe ser descrito como improductivo, ya que, normalmente, se le asignaban tareas no económicas. El principal cometido de los esclavos era en muchos casos mostrar la riqueza y el lujo de que gozaban sus amos. En la república e imperio también hubieron esclavos destinados  a las obras públicas y otras actividades estatales.

La sociedad romana fue una sociedad esclavista, para ello la esclavitud debe constituir una relación de producción…la mayoría debe ser una fuente de ingresos para el amo; pero además para hablar de un sistema esclavista, la esclavitud debe ser la relación dominante de producción.

Otra forma en que las personas  convertían en esclavos, era nacer de padres esclavos, lo cual confería automáticamente al hijo el status de esclavo. Otro medio, menos frecuente de crear esclavos fue la venta o el abandono de sus hijos por parte de padres indigentes. Otro medio más fue la venta de uno mismo, práctica bastante común entre los romanos.

Los propietarios de los esclavos controlaban tanto el trabajo productivo como el potencial reproductivo. El concubinato fue un rasgo permanente de la esclavitud. Con algunas excepciones el hijo de madre esclava era siempre un esclavo y en ciertas ocasiones los amos podían castrar  sus esclavos.

Los esclavos aborrecían su condición y de un modo u otro opusieron resistencia y buscaron su libertad. El mayor  temor de los amos era la posibilidad de que los esclavos se rebelaran, pero esto sucedió en contadas ocasiones. La mayoría de las veces los esclavos opusieron una resistencia encubierta, utilizando diversas tácticas: inutilización de herramientas, malos tratos a los animales de tiro y ganado, robo, hurto, automutilación e incluso el suicidio.Si lograban escapar, muchos eran nuevamente capturados o terminaban en manos de otro amo.

2.    Auge y decadencia del sistema esclavista romano

La esclavitud fue un legado importante del mundo romano, cuyos lejanos legatarios fueron los esclavos y los propietarios de esclavos de las Américas. El Derecho Romano, codificado en el S VI por Justiniano, fue el instrumento de transmisión.

Si bien la esclavitud se practicó en las tempranas civilizaciones de la Mesopotamia, la única sociedad esclavista que surgió antes que Roma fue Grecia.

Desde el principio los romanos practicaron la esclavitud a pequeña escala empleando un número reducido de esclavos como trabajadores agrícolas y como sirvientes. Después de que dominaran Italia y comenzaran su expansión por ultramar, el incremento de la esclavitud corrió parejo con el auge de Roma como gran potencia. Durante los siglos II, II y I a.C. los generales romanos enviaron miles de esclavos procedentes de las filas de los ejércitos vencidos y de las ciudades conquistadas. Las conquistas permiten entender cómo Roma dejó de ser una sociedad propietaria de esclavos para convertirse en una verdadera sociedad esclavista. La élite tropezó con el problema de conseguir mano de obra para sus fincas porque eran demasiado extensas para ser cultivadas por una sola familia de arrendatarios y porque un gran número de trabajadores tradicionales estaban abandonando las tierras, muchos enrolados en el ejército, por lo cual no volvían en general (ya sea que cayesen en batalla o que recibieran tierras en las provincias, o que terminaran en las ciudades). Debido a la escasez de población interna la élite recurrió al empleo de esclavos en sus fincas, ya que estos no escaseaban debido a la implacable expansión romana. De los cautivos, algunos fueron llevados por el Estado a Italia, donde fueron vendidos; otros se convirtieron en propiedad personal de los soldados romanos; algunos fueron vendidos a los tratantes de esclavos. El porcentaje de esclavos en la población romana fue aproximadamente el 30%.

En el apogeo de la expansión, cuando se llevó a Italia la mayor cantidad de esclavos, estallaron 3 importantes revueltas seguidas. Estas rebeliones asustaron a la sociedad romana, tanto por la inmediata amenaza como por sus graves implicaciones para una sociedad cuyos esclavos constituían entre una cuarta y una tercera parte de la población. Las revueltas, que se concentraron en un período de 70 años consecutivos empezaron con la primera guerra de los esclavos sicilianos (139 al 132 a.C.), continuaron con la segunda guerra también en Sicilia (104 al 100 AC) y terminaron con la insurrección masiva de los años 73 a 71 a.C. organizada por Espartaco y otros gladiadores en el sur de Italia (zona de grandes propiedades). Su jefe fue Espartaco, un gladiador tracio que incitó  a sus compañeros a huir de su campamento. Animados por el éxito de Espartaco muchos esclavos del sur se rebelaron y unieron a él. Probablemente éste sabía que sus hombres no podían abrigar la esperanza de regresar a sus casas, finalmente fueron derrotados y fueron exhibidos a lo largo de la Via Apia los cuerpos crucificados de los que habían escapado a la muerte en batalla.

Las 3 rebeliones tuvieron propósitos y resultados parecidos: reflejaron el deseo de los recién capturados de obtener su libertad individual, más que de poner fin a la esclavitud como sistema, y demostraron que los métodos de control social de los romanos no estaban aún lo bastante desarrollados como para hacer frente a la masiva afluencia de nuevos esclavos

Los esclavos siguieron siendo costosos incluso en el apogeo de la expansión romana. También hubo esclavos indígenas. Los hijos de padres esclavos y de madre esclava en particular eran esclavos por esa razón. Los niños que nacían libres podían convertirse en esclavos. Los padres indigentes a menudo recurrían a uno de estos dos métodos para deshacerse de los hijos que no podían mantener: la venta y el abandono. Un método más cruel y directo era el abandono de los hijos no deseados, que con mayor frecuencia eran niñas. Esto no suponía una sentencia de muerte automática: los salvadores lo criaban como esclavos. Los niños desamparados también podían ser víctimas del secuestro por los tratantes de esclavos. Los adultos también podían perder su libertad por varias razones: sentencia legal por deudas (aunque esta era una condición temporal). Pero los adultos también podían caer en manos de secuestradores y ser vendidos como esclavos, pero probar su ciudadanía romana bastaba para quedar de nuevo libres.

Todas las personas acomodadas, adineradas o ricas  empleaban esclavos como sirvientes domésticos, los cuales tenían variadas tareas: doncellas, guardianes, mecánicos cocineros. Los eunucos, debido a que pocos sobrevivían ala castración eran costosos y doblemente escasos porque se prohibía realizar la operación en territorio romano. Los romanos tenían acceso sexual a sus esclavos domésticos. Otros compraban esclavos y los prostituían.

Con frecuencia se empleaban esclavos en las minas por las duras condiciones de trabajo. Otros ocuparon posiciones más elevadas, representando a sus propietarios actuando como tenderos, administradores, secretarios y contables. Asimismo otros tenían mayor responsabilidad en actividades como educación y medicina. La explicación de esto reside en las actividades que la elite romana desarrollaba, más encauzada hacia las tareas militares y políticas. Por consiguiente necesitaron e hicieron uso de la formación y conocimiento de las artes y profesiones liberales que michos esclavos  orientales poseían.

Un grupo espacial de esclavos  y libertos fue el conocido como la “familia del emperador”  los cuales se ocupaban de la casa imperial y de la administración del imperio. Constituían la burocracia, llevaban las bibliotecas y el sistema postal. La situación de los esclavos de la casa imperial fue diferente, en general podían esperar la manumisión.

Los esclavos estaban excluidos del servicio militar, salvo escasa excepciones. Aunque no podían ir armados y participar en el combate, si contribuyeron al funcionamiento del aparato militar, se los empleó en tareas no militares.

Las condiciones que soportaron los esclavos en el mundo romano fueron en teoría duras. El esclavo carecía de personalidad jurídica era considerado como una cosa de su dueño, estaba bajo su autoridad y podía castigarlo a su antojo incluso con la muerte. Los esclavos configuraban una categoría reconocida dentro de la familia del propietario, es decir, gozaban de su protección y de cierta familiaridad, a la vez que de seguridad respecto a la comida, la vivienda y la vestimenta. Podían participar en la vida religiosa de los cultos. En ocasiones se admitía el matrimonio entre esclavos sobre todo después de la cristianización del imperio. Un rasgo especial de la condición de ciertos esclavos fue el peculium un dinero que estaba bajo su control, el que podía utilizar para inversiones y en última instancia, a veces, comprar su libertad

Los romanos consideraban que las ocupaciones manuales, particularmente las que realizaban los esclavos eran degradantes en sí. Categorías enteras de esfuerzo humano pasaron así a considerarse indignas: la medicina y las artes, el comercio y el trabajo manual.  Los esclavos compartieron esta actitud e hicieron todo lo posible para escapar del estatus servil. Tenían a su disposición el recurso de la huída, pero esta sólo ofrecía posibilidades limitadas, muchos procedían de lugares lejanos lo que hacía vana su esperanza de regresar a sus hogares. Si llegaban a escapar eran rápidamente capturados de nuevo: su manera de hablar solía identificarlos como no romanos y las recompensas a los delatores ayudaban a que los devolvieran. Desde el SII empezaron a utilizarse collares de metal que llevaban escrito el nombre del dueño. Hasta el siglo IV normalmente se marcaba en la cara a los fugitivos capturados pero debido a la presión cristiana en el 315 se limitó la marca a piernas y manos. La posibilidad de manumisión era más segura. El propietario, lo podía hacer por varias razones: gratitud, a cambio de dinero, liberar a una esclava para casarse con ella, o conceder aun moribundo un deseo. Pero también habían razones cínicas: porque eran costosos, ancianos o discapacitados. Pero incluso con el nuevo estatus la persona libre era víctima de impedimentos legales y de discriminación social.

Según Hopkins, los romanos tuvieron un refuerzo del sistema esclavista, puesto que los esclavos romanos pagaban sustanciosas sumas por su libertad. El propietario que recibía el valor de su esclavo en el mercado como precio por su libertad podía utilizar los ingresos para comprar un esclavo más joven que sustituyera al liberto. Los contratos de manumisión solían incluir cláusulas que le obligaban a trabajar para su antiguo dueño en condiciones especiales.

Glosario:

*Aculturación: Imposición

*Inherente: Que forma parte de...

*Desalienación: No dominación 

*Casta: Grupo social, una clase social

*Eruditos: Sabios

*Élite: Grupos de gran jerarquia, formado por pocos

*Automutilación: Lastimarse, hacerse daño a uno mismo 

*Auge: Elevación en posición social o fortuna

*Apogeo: La suma de la grandeza

*Degradante: Rebajar en grado o dignidad

*Prerrogativa: Privilegio anexo a una dignidad o cargo

*Manumisión: Dar libertad a los esclavos